第165章 星火启势
仪征县通往金陵的运河，长约一百八十里。
若在平日，这段衔接南北的黄金水道，本该舳舻相接、帆影如云。
因皇子将至，仪征及沿线皆提前施行了管制，寻常官民船只一律暂泊，故令河道显出不寻常的空旷。
出了仪征县后，岸上零散欲睹天家威仪的百姓，未能等到预想中旌旗招展的皇子舰队。
他们只看见，几艘悬挂风帆的快船疾掠而下。
最后一艘快船的船尾处，更拖著根绷得笔直的粗绳。
绳索末端没入水中，拽著某个模糊的物件，在河道中划开一道显眼的轨迹。
「痛快！」
刘宗敏立在船头，回望拖行出的水痕，脸上满是快意：
「谁能想到，皇长子也会像俺老刘当年被官府枷著游街一样，被咱们拖在河里遛！」
牛金星却无这般畅快。
他轻摇羽扇，目光频频回望后方水道，确认并无追兵赶来，才稍松一口气，转而看向坐在船舷。
李自成默然坐著，手中抚摸断成两截的斩马刀。
刀身裂口参差，映著他没什么表情的脸。
牛金星沉吟片刻，开口：
「主公，朱慈烺虽是修士，长时间拖行水中，仍会伤及性命。」
李自成目光掠过船尾绷紧的绳索，点头：
「拉上来吧。」
牛金星当即朝船尾喝道：
「收网！」
几名擅使【隔空摄物】的贼修应声而动。
水花翻涌，绳索缓缓回收。
不多时，裹成一团的渔网便被拖出水面，重重摔在船尾甲板上。
网上水渍淋漓，其中隐约可见一个人形轮廓。
刘宗敏凑过去，抬脚不轻不重地踢了踢渔网，咧嘴笑道：
「军师，还得是你这灵符好使！要不是有这宝贝，咱哪能这么容易逮住这条大鱼？」
牛金星羽扇轻摇，面上掠过一丝得色：
「崇祯老儿亲手所画的符，最后反倒困住了他自己的儿子——这就叫天道循环，报应不爽！」
他说到此处，忽又用扇子轻拍自己嘴唇，失笑道：
「不对不对，依崇祯老儿自己的说法，此界天道尚未诞生呢……那就只能用老话讲了：这就叫『现世报』！」
众贼修皆哄笑起来。
笑声中，刘宗敏忽然想起什么，粗眉拧起：
「军师，接下来咱咋走？总不能大摇大摆直冲金陵城吧？」
此言一出，周遭几名贼修也纷纷附和：
「是啊军师！」
「金陵可是陪都。」
「听说城里修士不下千人。」
「胎息六层以上的高手少说也有三十来个！」
「咱们百号人闯进去，不是自投罗网么？」
牛金星羽扇一顿，眼中精光微闪：
「诸位宽心。再往前二十里，岸上自有人接应。」
刘宗敏大眼一瞪，嗓门拔高：
「军师在金陵官场还有内应？这等好事，咋不早说！」
后头几个贼修也聒噪起来：
「就是就是！」
「有这路子，咱们何必在山东跟孔家那帮假清高的酸儒厮混，受他们鸟气！」
「早说有门路，咱早混进金陵享福去了！」
牛金星脸上笑容微僵，转向李自成。
李自成想了想，此刻距接头之处已近，无须再遮掩，便沉声道：
「接应之事，乃我亲自联络。」
众贼修齐齐收声。
刘宗敏抓了抓络腮胡，瓮声问：
「主公，对面接应的是啥来路？真是官场里的人？」
李自成摇头：
「是何身份，俺也不甚清楚。只知他们来历不凡，在南直隶一带颇有门路。」
牛金星见李自成愿透露，趁机追问：
「那接头之人有何特征？我等届时如何辨识？」
李自成略作沉吟，道：
「对方有两人，皆全身裹于黑袍之中，面上覆著纸制面具——一黑，一白，将五官全然遮掩，不露半分形容。」
有贼修忍不住嘀咕：
「眼珠子都不露，咋认路？怕不是走路全靠摸？」
另一人接茬：
「吃饭估计得把面具掀条缝，跟偷油耗子似的嗦进去……」
嗤笑声在船上窸窣响起。
李自成面色一沉，目光扫过几个发笑的贼修：
「此刻便罢了。待会儿见了真人，都把态度放恭敬些——」
「尤其是那白面者，其修为……至少是胎息七层。」
船上顿时死寂。
几个方才调笑的贼修下意识缩了缩脖子。
不久前他们可是亲身体验过，大修士曹化淳的恐怖威势。
拂尘一扫，罡风裂空，十余名弟兄顷刻毙命……
若接应之人也有这般修为，确是半点轻慢不得。
恰在此时，渔网已被彻底翻开，露出其中昏迷不醒的朱慈烺。
他面色苍白，唇无血色，衣袍湿透紧贴。
虽无致命外伤，但气息微弱，显然在水下拖行中吃了不少苦头。
「行了。」
李自成起身：
「全员整备，待会儿靠岸交人之后，我等即刻折向东行。」
「换乘海船，南下广州。」
「避避风头，顺便瞧瞧毕自严治下的新天地。」
众贼修精神一振，齐声应和。
刘宗敏望著后方渐远的河道，忽然重重叹了口气。
「只可惜……折了三十多个弟兄。他们的尸首，咱们也没法带回来安葬。」
船上高涨的气氛陡然一滞。
众贼修沉默下来，有人低头，有人握拳。
李自成上前，伸手在刘宗敏厚实的肩膊上用力拍了拍。
「他们是为大业而死。」
李自成顿了顿，环视一张张或悲愤、或茫然的脸：
「他日，我等夙愿得偿，必为他们立长生碑——让后世万千受我等恩泽的百姓，永记其名！」
刘宗敏眼眶微红，重重抱拳：
「闯王！」
其余贼修亦纷纷动容，在牛金星的带头下，齐声低吼：
「愿随闯王，万死不辞！」
李自成满意点头。
河风浩荡，帆影疾行。
不到半个时辰，几艘快船悄然靠向一处河岸。
岸上并无码头，亦无人烟，唯有半密半疏的杂木林子。
李自成率先跃身上岸，自袖中取出张反复折迭的纸卷，就著渐暗的天光比对。
众贼修鱼贯下船。
辨认片刻，李自成收图入袖，朝身后打了个手势。
「余者皆在此候著。宗敏、先生，随我来。」
穿林约莫两百步后，眼前豁然现出一棵需数人合抱的古榕。
树冠如盖，气根如帘，形态特征与图上所绘分毫不差。
「到了。」
三人立定榕树下。
四下寂静，唯闻风吹叶响，虫鸣隐约。
李自成左右扫视，扬声道：
「人，我带到了。」
话音方落——
「咻。」
一道黑影自榕树对面高树的茂密枝叶间滑落，如鬼魅般现出身形。
「让我看看。」
声音经过法术处理，不辨男女，难分老少。
三人齐齐转头。
但见来人全身裹于宽大黑袍，脸上覆著张猩红如血的纸制面具。
面具严密贴合，眼口鼻处皆无孔洞，只勾勒出模糊的五官。
李自成眉头微皱：
「只你一人？戴白面具的呢？」
红面黑袍人语调平板：
「他另有要事。将朱慈烺交予我即可。」
李自成眼中闪过迟疑，朝刘宗敏略一颔首。
刘宗敏侧身，将肩上朱慈烺的脸转向黑袍人。
红面黑袍人静立片刻，似在仔细辨认，终是缓缓点头：
「无误。」
李自成踏前半步：
「报酬呢？」
红面黑袍人也不多言，右手缩入宽大袖中。
再伸出时，掌心多了部卷轴。
「此乃【空谷回波诀】。」
「天下重镇皆以此术，探查【噤声术】等隐匿法术。」
「你习成之后，便可反制此类探查，于官修耳目之下，多几分辗转腾挪之机。」
言罢手腕轻抖，卷轴凌空抛向李自成。
李自成探手接住，眼底精光一闪，却未收起，反而抬头直视对方：
「这只是说好的一半。」
红面黑袍人沉默一瞬，道：
「待释尊降世时，自会奉上。」
「是吗？」
李自成冷笑一声，踏前一步，身形挡在朱慈烺前：
「那就……待释尊降世了，俺再将人交给你。」
「李自成！」
红面黑袍人的面具似乎骤然绷紧：
「你要出尔反尔？」
「是你们毁约在先。」
李自成右手按上腰间刀柄，眼中凶光毕露：
「当初说定，俺帮你们绑人，你们给俺一部【空谷回波诀】，一部【九天揽月手】。如今你只给一半，难不成要我将他劈成两半，分次交货？」
李自成顿了顿，嘴角扯出一抹笑：
「或者，把你的同伙叫出来，咱们再好好谈谈？」
红面黑袍人的身躯似是微微绷紧。
一旁牛金星听到此处，已然明了李自成盘算——
既然大修士实力的白面黑袍人不在，主公便打算吞下【空谷回波诀】，并扣朱慈烺为人质，再谋更大利益。
「确实得谈。」
牛金星当即轻摇羽扇，适时开口：
「此番，为配合贵方谋划，我们折了三十余名生死相随的老弟兄。这份血债，贵方……又该如何补偿？」
红面黑袍人冷冷道：
「你们要何补偿？」
「补偿——」
李自成侧目，看向牛金星。
牛金星羽扇一顿，沉声道：
「——可容后再议。」
「毕竟，合作贵在诚字。」
「贵方若真有诚意，不妨先摘下面具，让我等瞧瞧，究竟是在与何人做买卖。」
闻言，红面黑袍人陷入长久沉默。
树影中，猩红面具缓缓转动，透过无孔的面具审视眼前三人。
目光几不可察地投向数百步外河滩方向——
尚有上百贼修待命。
显然，黑袍人在权衡双方战力。
「快点！」
刘宗敏瓮声催促：
「追兵随时可能咬上来！磨蹭个鸟！」
红面黑袍人终于冷哼一声：
「也罢。望你等……莫负主上信任。」
红面黑袍人缓缓抬手，五指探向面具下缘。
李自成、牛金星、刘宗敏三人目光骤凝，齐齐聚焦于那只手上。
就在三人全神贯注的刹那——
刘宗敏肩头、看似昏迷不醒的朱慈烺，双眼骤然睁开！
眸中清明如寒潭，哪有半分昏沉之态？
朱慈烺腰腹猛然发力，右拳在灵力的加持下，砸在刘宗敏胸腹之间！
「噗——」
刘宗敏猝不及防，只觉一股横力透体而入，五脏六腑似都移位，惨哼倒退。
朱慈烺借反震之力，自刘宗敏肩头滑落。
双足触地瞬间，一把夺过刘宗敏左手握著的精铁长枪。
枪入手，人已旋身。
「嗡——」
铁枪划破暮色，直取距他最近的牛金星咽喉。
牛金星骇然欲退，却觉脖颈处寒意迫近——
枪风已至。
生死一线间。
金铁交鸣之声炸响。
李自成手中断刀横斩而至，刀锋精准磕在枪尖，火星迸溅！
牛金星踉跄跌退两步，险些瘫软倒地。
朱慈烺一击不中，右足猛然踏地，身形向后疾飘，瞬息间与三人拉开四丈距离。
变故来得太快。
令红面黑袍人的动作戛然而止。
「闯王，交易若想继续，恐怕得先抓回大殿下才是。」
李自成暗骂一声，握刀之手青筋暴起。
「速战速决！」
牛金星惊魂稍定，一面双手掐诀，一面试图劝降：
「大殿下，您以胎息五层之修为，孤身对上三位同阶，绝无胜算。」
「不如早早束手，少受些皮肉之苦！」
刘宗敏此时缓过气来，揉著剧痛的胸腹，双目赤红，如被激怒的凶兽般死死瞪向朱慈烺：
「好个阴险卑鄙的王八羔子！堂堂皇室儿郎，竟行这等偷袭暗算的下作勾当！干你……」
朱慈烺横枪而立，对污言秽语充耳不闻，只将全部心神凝聚于眼前敌，以及……
静立旁观，深浅莫测的红面黑袍人。
朱慈烺只轻轻吐出八字：
「方寸之心，赤诚如火。」
只见他左手缓缓自枪纂处抚上，滑过铁制枪杆，直至枪身中段方停。
随即双足微分，身形下沉，长枪自肩后倒旋而起，带起低沉嗡鸣。
枪随身转，身随枪走。
旋满一周、复归正前的刹那——
「嗤。」
金白色火苗，于枪尖之上骤燃。
火苗仅豆粒大小，色泽却纯净如炼化的真金，静静悬于枪尖，不摇曳，不扩散，将周遭的暮色都映亮了几分。
【照野燎原枪】第一式——
「星火初燃。」
朱慈烺气势陡然转变，令对面三人俱是一怔。
李自成最先警醒：
「莫被他唬住！并肩上！」
牛金星反应亦快，十指交迭如莲花绽开，按向自己口唇两侧。
随即双颊如蛤蟆鼓气般隆起，喉间发出「咕噜」怪响。
刘宗敏失了兵刃，双掌虚抓向周遭林木。
「簌簌簌……」
四周树木枝叶无风自动，淡黄色油脂自树皮、叶片间渗出，如受牵引般凌空飞向刘宗敏前方。
油脂越聚越多，渐凝成头颅大小的浑浊油球。
刘宗敏低吼一声，掌心赤芒一闪。
油球燃起，化作炽焰逼人的火油球，威力显然倍增。
李自成平举断刀，口念咒文。
刀身之上，隐有惨绿色电光似小蛇般流窜跳跃，发出轻响。
四人蓄势，不过片刻。
「杀！」
刘宗敏双掌猛推，率先发难。
火油球呼啸砸向朱慈烺。
同时，牛金星腮帮鼓胀至极限——
五道灰白色雾流凝实如铁，从口中激射而出。
李自成则提刀暴起，裹挟绿电，直取朱慈烺上身。
面对李自成三人以前、中、后攻势合击，封死所有退路。
朱慈烺不闪不避，长枪一递。
枪尖那点金白火苗，恰迎上最先袭至的火油球。
撞上的刹那，火油球非但未能将豆大火焰吞没，自身熊熊烈焰反被那点金白火苗疯狂抽吸。
偌大火球凭空消散，失去火气的浑浊油脂「啪嗒」坠地。
刘宗敏一脸震惊。
紧接著，五道雾矢袭至胸前。
朱慈烺枪杆回旋，枪尖横扫，划出一道白金弧线。
牛金星见状，嘴角已然勾起胜券在握的微笑。
这是他的独门绝技【蜃云葬】，五矢齐发，四矢佯攻，专为惑人耳目；
唯有一道实矢是杀招。
且这道实矢遇阻之时，会自行化作云雾散开瞬息，再重新凝矢突进，叫人防不胜防。
然而——
金白枪弧扫过，四道幻象雾矢如雪遇沸汤，顷刻溃散无踪。
唯一的实体雾矢，与火苗相触的瞬间，便崩解成细碎水珠，簌簌洒落。
牛金星失声骇叫：
「怎么可能？」
便在此时，李自成刀锋已至。
绿电缠绕的断刀撕开空气，直劈朱慈烺面门。
朱慈烺终于撤步回枪。
「铛——」
枪刀相撞，火星与电光齐溅。
李自成刀法确有不凡。
朱慈烺的枪法，却远在李自成之上。
但见他身形腾挪间，枪尖起落不疾不徐，既无劈山裂石的刚猛戾气，亦无飘若柳絮的轻柔之态。
进退转圜，法度谨严如庙堂仪轨；
枪势流转，似长江之水映照天心明月。
刚柔相济，圆融自如。
每与李自成对上一招，枪身传来的反震之力便厚重一分，如潮汐层层迭加。
两人枪来刀往，转眼交手数十回合。
表面看，旗鼓相当。
李自成心头却越来越沉。
他分明感到，自己正被一股无形的「势」裹挟。
长枪每一次碰撞，都如游龙缠身，将他腾挪的空间寸寸压缩。
更可怕的是，对方枪势中似有黏稠吸力，逼得他必须全力相抗，根本无法抽身后撤。
每过一轮，朱慈烺便悄无声息地踏前半步。
一步、两步、两步半……
看似五五开的战局，优势点滴累积，流向朱慈烺。
刘宗敏心急如焚，双手法诀掐了又散，散了又掐，始终不敢贸然出手，
只因李自成与朱慈烺缠斗得太紧，稍有不慎，便会误伤李自成。
刘宗敏忙喊：
「主公，你倒是退后些啊！」
李自成何尝不想拉开距离？
问题是拉不开啊！
牛金星亦是额头见汗，朝河滩方向嘶声大吼：
「你们还愣著作甚？速来助阵——」
话音未落。
便看见一名贼修连滚带爬自林外冲入，脸色惨白：
「主公、军师！大事不好！官、官修追上来了！」
牛金星浑身一颤，厉声反问：
「胡说什么！仪征闸已毁，他们如何追来？」
「不是从仪征县！」
贼修语无伦次：
「是金陵！从南京那边来了好多大船，已经……已经靠岸了！」
树梢之上，红面黑袍人影倏然一晃，了无踪迹。
牛金星朝战团嘶声尖叫：
「主公，快撤！」
撤不掉。
李自成深陷枪网，周身气机皆被长枪锁定。
每一次试图抽身，枪尖便如附骨之疽般追至，逼得他不得不回刀精准格挡，配合朱慈烺打出势均力敌的假象。
哪怕手臂酸麻欲裂，浑身筋骨几欲散架，李自成也无法停下手中动作。
此时的他，心中惊骇如滔天巨浪。
本以为，皇三子朱慈炤体修强横，是朱家三兄弟中最难缠者。
万万没想到，看似温润无害的皇长子，才是真正深藏不露的狠角色。
『可恶，俺这回又失算了！』
眼见李自成左支右绌，牛金星知道再拖下去万事皆休，咬牙自腰间布囊摸出张符箓。
这是他压箱底的保命之物，用一张便少一张。
牛金星双手掐诀，面上闪过肉痛之色，口中念念有词。
符箓渐渐泛起晦暗幽光。
牛金星眼珠一转，忽生一计。
他故意将咒文声念得极大、极缓，同时扬声高喝：
「朱慈烺——看符！」
朱慈烺闻声，枪势立收，急忙后撤数步，警惕望向那符。
牛金星心中暗喜，竟猛地将咒文一停，顺势尚未激发的符箓塞回布囊：
「主公，快走！」
说完，便朝杂木林深处亡命狂奔。
李自成得此喘息之机，哪还敢恋战？
当即虚劈一刀，与刘宗敏紧追牛金星而去。
朱慈烺才知中计，提枪欲追。
刚迈出两步，胸口骤然一闷，喉头涌上腥甜。
先前被河道拖行，加上首次施展小成境界【照野燎原枪】，让朱慈烺当下气血翻涌，竟是半步难前。
不得不以枪拄地，单膝微屈，眼睁睁看著李自成三人没入昏暗林间。
反观两百余步外的河滩方向，杀声震天。
兵刃交击的锐响、法术爆鸣的轰隆、濒死惨嚎的凄厉……
显然，贼修大队已遭官军迎头痛击。
「嗖——」
「嗖——」
破空锐啸自林外疾掠而至。
朱慈烺强提一口气，横枪于胸，凝目望去。
来者皆著南京六部官服。
当先一人手挥拂尘，面白无须，面带惯常的谄媚与毫不作伪的惶急。
其后是名鬓发微霜，步法稳如松柏的老臣；
他见朱慈烺性命无虞，不由舒了口气。
高起潜急步上前，声带哭腔：
「殿下，奴婢等救驾来迟——您千金之躯，可还安好？」
(本章完)
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